Esta novela comienza contando en paralelo la historia de Juan Hidrovo, ecuatoriano a quien el destino lo ha llevado a la ciudad  y María del Socorro Ibáñez, quien lucha por sobrevivir en un Ecuador que solo le ofrece la oportunidad de emplearse como cocinera o servicio de una casa.De esta forma, el narrador cuenta cómo Juan Hidrovo ha llegado hasta Nueva York, gracias a su trabajo de marinero. No obstante, corren tiempos de lucha también, en donde los trabajadores pugnan por sus derechos, y Juan Hidrovo no se ha quedado por fuera de esta lucha, por lo que termina participando en una manifestación que es fuertemente reprimida. Luego de ver cómo es asesinado su mejor amigo, Claudio Barrera, a quien el narrador identifica como venezolano, Juan decide escapar de Estados Unidos, puesto que se ha quedado sin trabajo y además está involucrado e identificado por haberse integrado en la lucha política.Así mismo, esta parte de la novela se encuentra contextualizada en el Nueva York de principios de siglo, la cual se encontraba en plena guerra de la Ley seca y la lucha contra el alcohol ilegal. Viendo en este negocio la posibilidad de poder salir de Estados Unidos, Juan trata de involucrarse, sin embargo es rechazado, puesto que los integrantes de la organización identifican su relación con la política como un hecho peligroso. A Juan no le queda otra opción que sobornar a un funcionario con lo que le quedan de sus ahorros, a fin de poder regresar nuevamente a su país.Al mismo tiempo, María vive también su desgracia en Ecuador. Puesto que además de tener que emplearse como servicio en casas, donde la tratan bien, pero la paga no es la mejor, debe soportar los abusos de su tía, la cual es descrita como una alcohólica abusiva. Incluso, las reiteradas crisis de esta mujer, hacen que María pierda el puesto que tenía como cocinera, y deba emplearse como lavandera en la casa de Florencia y Ángel Mariño, donde además de recibir muy mala paga, es maltratada por la soberbia de ambos.