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Esta novela comienza contando en paralelo la historia de Juan Hidrovo, ecuatoriano a quien el destino lo ha llevado a la ciudad y María del Socorro Ibáñez, quien lucha por sobrevivir en un Ecuador que solo le ofrece la oportunidad de emplearse como cocinera o servicio de una casa.De
esta forma, el narrador cuenta cómo Juan Hidrovo ha llegado hasta Nueva
York, gracias a su trabajo de marinero. No obstante, corren tiempos de
lucha también, en donde los trabajadores pugnan por sus derechos, y Juan
Hidrovo no se ha quedado por fuera de esta lucha, por lo que termina
participando en una manifestación que es fuertemente reprimida. Luego de
ver cómo es asesinado su mejor amigo, Claudio Barrera, a quien el
narrador identifica como venezolano, Juan decide escapar de Estados Unidos, puesto que se ha quedado sin trabajo y además está involucrado e identificado por haberse integrado en la lucha política.Así
mismo, esta parte de la novela se encuentra contextualizada en el Nueva
York de principios de siglo, la cual se encontraba en plena guerra de
la Ley seca y la lucha contra el alcohol ilegal. Viendo en este negocio
la posibilidad de poder salir de Estados Unidos, Juan trata de
involucrarse, sin embargo es rechazado, puesto que los integrantes de la
organización identifican su relación con la política como un hecho
peligroso. A Juan no le queda otra opción que sobornar a un funcionario
con lo que le quedan de sus ahorros, a fin de poder regresar nuevamente a su país.Al
mismo tiempo, María vive también su desgracia en Ecuador. Puesto que
además de tener que emplearse como servicio en casas, donde la tratan
bien, pero la paga no es la mejor, debe soportar los abusos de su tía,
la cual es descrita como una alcohólica abusiva. Incluso, las reiteradas
crisis de esta mujer, hacen que María pierda el puesto que tenía como
cocinera, y deba emplearse como lavandera en la casa de Florencia y
Ãngel Mariño, donde además de recibir muy mala paga, es maltratada por la soberbia de ambos.
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