La novela comienza en El Portal del Señor, lugar donde se reunían los mendigos de la ciudad. El Pelele, uno de los mendigos se enloquece y mata a uno de los favoritos del presidente, el coronel Parrales. Este asesinato encoleriza al Sr. Presidente y ordena que se lleve a cabo una investigación, para vengar la muerte de quien fue uno de sus “mejores amigos”, pero decide al mismo tiempo vengarse de sus enemigos por lo que decide culpar por el asesinato del coronel a sus enemigos Canales y Carvajal. Eusebio Canales y Abel Carvajal, son sospechosos de conspirar contra el gobierno por lo que el presidente ordena que se capture a Canales para vengarse él. Desde este momento se comienza a sentir el clima de terror que domina en la obra, el cual emana de la fatal presencia del dictador. Por otra parte Cara de Ángel, “bello y malo como Satán”, quien es la mano derecho del presidente,  fue mandado por el mismo a avisar a Canales de su aprensión, y así poder matarlo aplicándole la ley de fuga. Cara de Ángel ignora esto ya que le comunica a Canales las órdenes recibidas y aprovecha las circunstancias para raptar a la bella hija de Canales, Camila. Para raptar a Camila, le pide ayuda a Vásquez (miembro de la policía secreta) y a la Mazacuata (dueña de la taberna donde planifican todo). Vásquez le cuenta a su amigo Rodas, el plan que tenía Cara de Ángel de ayudar al coronel Canales a escapar y el de raptar a la bella Camila. Rodas a su vez, le contó el plan a su esposa Fedina. Llegó el día planeado, tanto la fuga y el rapto de  Camila tienen éxito. Para proteger a Camila la esconden en la taberna, donde la Mazacuata puede cuidarla y Canales pasa la frontera. Fedina es capturada tratando de avisarle a Canales sobre el rapto pero la policía la captura y le quita a su hijo, el cual muere de hambre en sus manos. Fedina es torturada para que hablara, después es vendida a un prostíbulo. Esto hace que enloquezca y el ambiente de inseguridad y terror se extienda cada vez más en la obra. Miguel Cara de Ángel se enamora perdidamente de Camila, quien enferma de pulmonía y con la esperanza de salvarla, decide casarse con ella. El señor presidente apadrina la boda y al enterarse de esto Canales, muere en la frontera (el cual estaba planeado un movimiento revolucionario para derrocar al presidente).