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Lo que se propuso López de Gómara para organizar la obra puede ser resumido en pocas palabras: consignar las hazañas de Cortés durante los años de enfrentamiento con las culturas originarias de México. Al hacerlo no se limita a mostrar a la persona objeto de su interés únicamente en los años de permanencia americana, sino que el relato se extiende desde el nacimiento del guerrero en 1485 hasta su muerte acaecida en 1547 a los sesenta y tres años. Probablemente en Argel, donde lo conoció, o en su casa de habitación,donde vivió entre 1540 y 1547 como confesor de este adelantado, nació en él la idea de historiar las hazañas del conquistador. De manera que convivió con la persona a la que, sin lugar a dudas, convirtió en primera fuente de información porque sobre el autor pesaba el hecho de que nunca estuvo en América. Pero no sólo se valió de las noticias que le procuró el extremeño, pues el memorialista compensa esa carencia con una amplia consulta de los escritos ya existentes para la época (los de Pedro Mártir de Anglería, Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés, Motolinía, Martín Fernández de Enciso y del mismo Hernán Cortés, entre otros), así como al ser fiel escucha de otros conocidos adelantados y conquistadores de España en ultramar.
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