Este libro cuenta la historia de la vida de Pedro Rubião Alvarenga, ex maestro de la primaria, que se convierte en un discípulo del filósofo conocido como Quincas Borba y enfermero del mismo. La novela muestra al protagonista a pie de su locura. La historia comienza cuando Quincas Borba muere en Río de Janeiro, en el hogar Brás Cubas. Así Rubião acaba de ser nombrado único heredero del difunto, pero con la condición de que tendría que cuidar de su perro con el mismo nombre que el filósofo. Rubião decide trasladarse a Río de Janeiro. Durante este viaje, conoce a la pareja Cristiano de Almeida y Sofía, y que pronto se colocó en el círculo de los dos amigos. Con la feroz convivencia, el protagonista se enamora de Sofía. Para su sorpresa, la bella joven cuenta a su marido todo lo que había sucedido. Pero Cristiano decide calmar la situación, y continuar su amistad con Rubião, todo por lo que quedaba de la fortuna del hombre, animando nima a su esposa para alimentar este sentimiento, y así seguir estudiando al millonario