Desde la perspectiva de la historia social -entendida, como señala Eric Hobsbawm, como "historia de las sociedades"-, el libro desarrolla los grandes procesos históricos en sus aspectos económico, social, cultural y político, que conformaron la sociedad occidental. La constitución del feudalismo, a partir de la fusión de los legados del mundo antiguo, el surgimiento de la burguesía, la transición al capitalismo y las revoluciones burguesas, el apogeo del mundo burgués y sus crisis, el surgimiento del socialismo y del "tercer mundo", y los principales desarrollos contemporáneos -como el neoliberalismo, la disolución de la Unión Soviética, la globalización y los conflictos que marcaron los inicios del siglo XXI- son algunas de las etapas de un proceso en el que pueden encontrarse las claves de nuestro pasado.