Me hallaba en Edimburgo, en el cuerpo de ingenieros, cuando se me propuso hacerme cargo de una compañía cuyo objeto era explotar minas de oro y plata en las provincias del Río de la Plata; y, en consecuencia, con aviso de poquísimos días, zarpé de Falmouth y llegué a Buenos Aires una semana después de que los mineros de Cornwall hubieran desembarcado allí.
Fui por las grandes llanuras de las pampas a las minas de oro de San Luis y después a las de plata de Uspallata, más allá de Mendoza, a mil millas de Buenos Aires, luego traspusimos los Andes hasta Santiago. En mis viajes no llevaba un diario regular porque el país que visitaba era una llanura sin fin, o montañas desiertas; pero en ocasiones escribía notas desaliñadas, describiendo cualquier cosa que me interesase o advirtiera. Las tracé solamente para distraer el ánimo, embargado por una responsabilidad a la que no estaba acostumbrado y, por tanto, están necesariamente en aquel estado incoherente, inconexo, que las hace, bien me percato, poco a propósito para afrontar la mirada crítica del público; además, como ha sido mi desdicha ver el fracaso de una compañía inglesa (presenciar la pérdida que ha sufrido) y, por momentos, en Buenos Aires y Montevideo, estar en sitios donde hemos perdido lo que ningún dinero puede pagar; como estoy persuadido de que estos fracasos han provenido de nuestra ignorancia del país, he resuelto entregar al público los pocos apuntes que poseo, y aunque bien sé que su índole es demasiado trivial para proyectar mucha luz sobre el tema, no obstante, acaso ayuden a hacer 'visible la oscuridad', y confío en que el estado rudo, áspero en que aparecen, al menos pruebe que no me propongo otra cosa.