No es fácil caracterizar de un solo trazo la obra decisiva y original de Charles-Louis de Secondat, barón de La Bréde y de Montesquieu, y una de las razones de esta dificultad es el modo en que esa obra se sitúa frente a las tensiones y a las contradicciones de la época de crisis y de cambios a la que pertenece. En el siglo XVIII francés en efecto asistimos al mismo tiempo a la progresiva erosión de un viejo mundo dominado por los intereses de una aristocracia a la que el propio Montesquieu, por cierto pertenecía por su cuna, por sus intereses y por sus convicciones, y ala consolidación de las tendencias políticas, teóricas e intelectuales que desembocarían algunas décadas más tarde en la gran revolución que cambiaría la historia de Europa y el mundo.