Este libro surgió en el momento en que me propuse hacer un curso de "Introducción a la historia de América Latina" para estudiantes de la Universidad de Oldenburg. Los primeros problemas comenzaron, sin embargo con la periodización. La tradicional división cronológica conquista-colonia-república era para mí la menos satisfactoria pues mezclaba tres fenómenos distintos: una ocupación territorial (conquista), una relación socioeconómica (colonia) y un sistema político (república).