Juan Jacobo Rousseau nació en Ginebra el 28 de junio de 1712. Era de origen francés. Su tatarabuelo, Didier Rousseau natural de Montlhéry, arrojado de Francia por las guerras religiosas, fue admitido como habitante de Ginebra el 15 de octubre de 1549 y autorizado a vender vino; su trisabuelo, Juan 1° Rousseau fue maestro curtidor, su bisabuelo Juan II, sua buelo David y su padre Isaac fueron relojeros. Su abuelo David era ciudadano de Ginebra y ejerció durante veinte años las funciones de "dizenier", pequeña magistratura que equivalía a la de juez de paz de barrio.