La historia transcurre en la ciudad de Bahía.
Narra la historia de Teresa Batista, una niña mulata de trece años,
"comprada" o "secuestrada" por "El Capitán", el coronel Justiniano
Duarte da Rosa, para ser su esclava sexual. Pero ella está enamorada de
Januario, un sertanejo del Nordeste que se convierte en marinero, a
quien espera durante todo el libro para finalmente reencontrarlo y
escapar de su amargo destino. ​
El libro tiene escenas muy crudas de tortura, asesinatos, violaciones y violencia sexual.
La novela está dividida en cinco partes formadas por capítulos con la
particularidad de que uno de los capítulos parece escrito por un
narrador diferente que da una visión distinta del personaje central,
Teresa Batista. La historia de Tereza Batista es la historia del pueblo
brasileño. Hay distintas versiones según quien sea el narrador. Los
personajes son por momentos surrealistas. Se trata de una supuesta
historia oral transmitida por los distintos narradores. Aparecen
elementos medievales que fueron llevados a la cultura popular
afrobrasiñeña a través de los trovadores medievales. Incluso aparece una
figura fabulosa contada por el sujeto enunciador, los hombres lobo, que también forman parte del imaginario afrobahiano.