El estudio de las instituciones, como prescripciones o reglas usadas por los seres humanos para organizar formas de interacción repetidas y estructuradas –aun las utilizadas dentro de familias, barrios, iglesias, empresas o clubes deportivos-, es el tema central de esta obra. Considerando la diversidad de situaciones existentes en la realidad, Ostrom se plantea si es posible profundizar en esa diversidad para tejer situaciones estructuradas y así, de ser el caso, tomar los componentes subyacentes que sirvan para construir teorías útiles de comportamiento humano. Por ejemplo, ¿será posible usar los componentes del comportamiento del mercado para explicar el comportamiento de una universidad? El reto de la autora es demostrar la utilidad de una taxonomía multinivel de componentes subyacentes de diversas situaciones a las que se enfrentan los actores humanos. Para ello recurre al reconocido marco conceptual y metodológico desarrollado por ella misma: análisis y desarrollo institucional (ADI). En estas páginas, Ostrom aboga por una aproximación conductual a las ciencias sociales en contraposición al enfoque de la teoría de la elección racional estándar. Apuesta por integrar contribuciones de otras disciplinas, como la psicología cognitiva o la economía del comportamiento, y confiere una relevancia especial al método experimental, que tan en boga está en estos momentos en la ciencia política.