Los nueve ensayos aquí reunidos, que tratan de la lectura y sus públicos desde mediados del siglo XVIII hasta mediados del siglo XX en Europa, dan testimonio de la expansión de la cultura impresa y siguen los desvíos y evoluciones que acompañan el pasaje de una actividad reservada a algunos -las elites de nacimiento o de fortuna- a una recreación compartida por la mayoría.
La revolución escolar, a través de la alfabetización, y la de la industria, además de la aparición de los formatos modernos -el periódico, la novela-folletín, el manual escolar, el diccionario, el libro de divulgación-; todo ello hizo leer cada vez a más gente e, incluso antes de la aparición de la televisión o el desarrollo del cine para el gran público, llevó a la formación de la cultura de masas, que nació en Europa antes de la Primera Guerra Mundial -y no en los Estados Unidos después de la Segunda Guerra-, e involucró a los lectores de literatura por entregas, policial o sentimental.