El departamento de Potosí fue creado por Decreto Supremo de 23 de enero de 1826, durante la presidencia del Mariscal de Ayacucho, Antonio José de Sucre. Su capital es la ciudad de Potosí que se encuentra a 4.070 metros sobre el nivel del mar. Fundada por primera vez en 1545 por el Capitán Juan de Villarroel; en 1546, Carlos V concedió el primer escudo de armas y el título de Villa Imperial de Potosí. Sin embargo, la verdadera fundación se realizó en 1572 en la época del Virrey Toledo.

Su fecha cívica es el 10 de noviembre en homenaje a la Revolución Emancipadora de 1810, dirigida por Alonso de Ibáñez

El departamento de Potosí cuenta con 16 provincias y 40 municipios.

El primer censo boliviano se realizó en 1831 durante el gobierno del Mariscal Andrés de Santa Cruz, habiéndose iniciado desde entonces una marcada tendencia a conocer la composición de la población del país. En este sentido se registró a 192.155 habitantes. En el Censo de 1835, la población alcanzó a 226.320 habitantes; en 1845 se estimó 243.263 habitantes; en 1854 la población censada llegó a 254.728; en 1882, a 237.755 habitantes y en 1900, la población fue de 325.615 habitantes. En el Censo de 1950, en Potosí se empadronó a 509.087 habitantes4 ; en el de 1976 a 657.533 habitantes5 ; en 1992 se registró a 645.889 habitantes y en 2001, a 709.013 habitantes. En el censo realizado el 2012, la población del departamento alcanza a 828.093 habitantes.